Dentro del ojo, existe una lente denominada cristalino que, junto con la córnea, enfoca los rayos de luz en la retina. Como su nombre indica, el cristalino ha de ser como el “cristal”, es decir, totalmente transparente para poder dejar pasar la luz. Con el paso de los años el cristalino va perdiendo su transparencia y finalmente se opacifica, siendo esto a lo que llamamos Catarata. Durante este proceso la cantidad de luz que llega a la retina es progresivamente menor, ocasionando por consiguiente una pérdida progresiva de la visión.

La Catarata surge como parte del proceso de envejecimiento general que sufrimos con el paso de los años, proceso que puede acelerarse por factores tales como la excesiva exposición a la luz ultravioleta (marineros, campesinos o pacientes que han vivido en países cercanos al Ecuador) o el abuso de tabaco, por poner sendos ejemplos. En ocasiones, otros factores pueden dar lugar a la opacificación precoz del cristalino, tales como: traumatismos oculares, tratamiento con algunos fármacos como los corticoides, enfermedades sistémicas (diabetes por ejemplo) y/o determinadas alteraciones genéticas. En raras ocasiones está presente desde el nacimiento, a lo cual llamamos Catarata congénita. 

Los síntomas de la opacificación del cristalino o Catarata dependen de su localización y del tipo de catarata, siendo que si la opacidad es pequeña y periférica puede no interferir con la visión. 
El síntoma más frecuente de la opacificación del cristalino es la visión borrosa progresiva. Puede aumentar la molestia que produce la luz y puede hacer cada vez más difícil conducir por la noche por deslumbramiento.

Se producen además cambios frecuentes en la graduación de las gafas. Esto es debido a que antes de producirse la opacificación total del cristalino, los cambios progresivos en su transparencia y grosor hacen que cambie la capacidad de enfoque del mismo y por lo tanto, la graduación. Puede notarse entonces mejor visión próxima (y peor lejana) o mejor visión lejana (y peor próxima) sin gafas. Pero incluso en estos casos, unas nuevas gafas no logran restaurar la una buena calidad visual debido a la menor cantidad de luz que llega a la retina.
Destacar también que los síntomas que provoca la catarata pueden ser similares a los de otras patologías oculares, o darse simultáneamente con ellas y sólo un Oftalmólogo puede realizar un diagnóstico correcto de la misma.

Debido a que la Catarata forma parte del envejecimiento normal de nuestro organismo, no es posible prevenirla más allá del pertinente uso de gafas de sol homologadas y llevar una dieta equilibrada y una vida sana y sin tóxicos que aceleren procesos oxidativos en nuestro organismo.
No obstante, resulta aconsejable realizar revisiones oculares a partir de los 45 años para detectarla de forma precoz y valorar el momento óptimo para la realización de la cirugía, siendo que en la actualidad no es necesario esperar a perder mucha visión para operarse.
Y por otro lado, una Catarata muy avanzada se vuelve muy dura, lo cual dificulta la cirugía y puede incrementar los riesgos de la misma.